Impulsée dès 1959 à travers la campagne de sauvetage des temples d’Abou Simbel en Égypte, l’idée qu’existe à travers le monde un patrimoine commun à tous les pays s’est formalisée en 1972 avec la signature d’une Convention du patrimoine Mondial. Sous la menace de voir disparaître les temples de Nubie sous les eaux d’un lac artificiel, l’Égypte et le Soudan ont lancé un appel à l’UNESCO et à la communauté internationale pour organiser le sauvetage de ces temples. A l'origine, la Convention de 1972 correspond donc pour l’UNESCO à la mise en place d’un nouvel outil de rapprochement des peuples. Elle impose également un cadre contractuel et instaure notamment un comité intergouvernemental du patrimoine mondial qui veille à l’application de la convention par les états signataires.

Aujourd’hui, ce traité international rassemble 192 États qui se répartissent les 1052 biens de la liste du patrimoine mondial. En signant la Convention, la France s’est engagée à identifier, protéger, conserver et mettre en valeur son patrimoine mondial, mais aussi à le transmettre aux générations futures. Avec un total de 42 biens inscrits à l’UNESCO, la France se place à la quatrième place derrière l’Italie, la Chine et l’Espagne.

 Critère (i)   > Génie créateur humain 

Le Canal du Midi est l'une des réalisations d'ingénierie civile les plus extraordinaires de l'ère moderne. Ce critère fait référence d'une part à l’ingéniosité et au génie de Pierre-Paul Riquet et de ses successeurs pour définir le tracé du Canal, l’alimenter en eau et gérer sa construction. Et d'autre part, à son perfectionnement constant tout au long des 350 ans de vie de l’ouvrage.

 Critère (ii)    > Échange d’influences considérable  

Le Canal du Midi est représentatif de l'éclosion technologique qui a ouvert la voie à la Révolution industrielle et à la technologie contemporaine. Il associe à l'innovation technologique un grand souci esthétique sur le plan à la fois architectural et sur celui des paysages créés, approche rarement observée ailleurs.  

 Critère (iv)   > Exemple éminent d’ensemble architectural, technologique et de paysage

                                 représentatif d’une époque  

Le Canal du Midi est remarquable en tant que premier grand canal à bief de partage, construit pour répondre à un objectif stratégique d'aménagement du territoire. Il représente par excellence une période significative de l'histoire contemporaine : celle des transports fluviaux par la maîtrise du génie civil hydraulique.

 Critère (v)   > Exemple d’occupation du territoire représentatif d’une culture et de l’interaction

                                humaine avec l’environnement

Le Canal du Midi est un exemple exceptionnel de paysage conçu intentionnellement par l’homme. Il est devenu dès sa construction un élément des plus marquants du territoire traversé, d'autant mieux assimilé par l'environnement qu'il a modelé le paysage en douceur. L’UNESCO a d’ailleurs conclu sa décision d’inscription en précisant que le Canal est inscrit : « en hommage à la civilisation florissante d'un monde agricole, paysager et aux "gens de l'eau" ».